Великие революции, происходящие в человеческом обществе, меняют сознание людей и оказывают революционизирующее воздействие не только на общественные отношения, но и на мировоззрение, философские взгляды, искусство. Для общественного строя средних веков — феодализма — была характерна своеобразная косность взаимоотношений и представлений людей, явившаяся неизбежным следствием социальной структуры.
В феодальном обществе основным занятием было сельское хозяйство, основной социальной ячейкой — феодальное поместье или мэнор. Города, несмотря на рост их значения, играли второстепенную роль. Социальное господство правящего класса, незначительного меньшинства, располагавшего досугом, образованием и средствами для развития культуры (отличной от устной традиции, от народной культуры неграмотных слоев населения), покоилось на собственности на землю и фактическом владении крепостными. Естественно, что этот класс больше всего заботило сохранение своих имущественных прав. Поскольку богатство и власть правящего класса не зависели от прогресса техники, у него не могло быть глубокого интереса к научным исследованиям или образованию, охватывающему широкие слои населения. Напротив, насущные интересы, само существование в той форме, в которую вылилось бытие этого класса, требовали сохранения статус-кво (с помощью любых необходимых для этого духовных и материальных средств).
Всякая краткая характеристика в какой-то мере искажает безгранично богатые и сложные процессы общественной и культурной эволюции. Нельзя рассчитывать на то, чтобы в нескольких фразах правильно охарактеризовать весь обширный комплекс сложной средневековой культуры. Поэтому здесь мы только отметим (отнюдь не утверждая, что этим все исчерпывается) социальную косность и духовный консерватизм феодального строя. Подобный строй не мог не породить культуру специфического характера, и одним из его характерных порождений в области литературы явился рыцарский роман.
Рыцарский роман — это нереалистическая, аристократическая литература феодализма. Он не реалистичен потому, что в основе его нет стремления помочь людям положительно решать задачи, которые ставит перед ними жизнь, но зато есть желание увести в иной, идеализированный мир, лучший, чем тот, в котором люди жили. Роман этот является аристократическим потому, что отраженные и пропагандируемые в нем идеалы были идеалами правящего класса, стремившегося распространить их (несомненно, как правило, бессознательно), с тем чтобы увековечить свое привилегированное положение. И рыцарский роман, как и современный роман, выполнял две функции: развлекательную (приятно щекоча нервы) и функцию пропаганды, в ненавязчивой форме, определенного мировоззрения.