И все же «Тристрам Шенди» стоит вовсе не так уж далеко от литературной традиции XVIII века (если только употреблять этот термин по отношению к еще такому новому и не определившемуся окончательно явлению), как это может показаться на первый взгляд.
Влияние Рабле на Стерна столь же очевидно, как влияние Сервантеса на Фильдинга, хотя тут же необходимо признать, что тон Стерна совсем иной и (при его склонности к насмешке) значительно менее энергичный. На этой черте Стерна — ворчливого выскочки, изо всех сил старающегося найти общий язык с аристократическим светом,— я не собираюсь останавливаться. Она существует, и о ней немало писалось, но она не должна отвлекать нас от того, что составляет действительную прелесть и ценность его романа. По определению Д. У. Джефферсона, главная тема романа Стерна — комический конфликт между миром учености и повседневным бытом г. Близость (о прямом влиянии здесь нет речи) к «Джозефу Эндрусу», а следовательно, и к «Дон-Кихоту», не нуждается в специальном обосновании. Увлечение господина Шенди абстрактной премудростью: философией, правом, физиологией, филологией — и «конек» дяди Тоби — военное дело — стоят в одном ряду с рыцарственностью Дон-Кихота и любовью пастора Адамса к античности. В книге Стерна эти увлечения имеют тот же характер: они всегда спорят с реальной действительностью.
Д. У. Джефферсон показывает, что в «Тристраме Шенди» несчастья, которые в будущем повлияют на судьбу Тристрама, всегда являются либо прямым следствием этих «коньков», либо порождаются реальными факторами жизни, неуклонно опровергающими любимые теории господина Шенди. В самый момент зачатия сына физическое и душевное равновесие Шенди нарушается трезвым вопросом жены о том, заведены ли часы. Педантичность в соблюдении юридических правил ведет к тому, что Тристрам рождается в деревне, и, следовательно, с помощью доктора Слопа, а отсюда уже трагедия его носа. Жизнь насмехается над сложной теорией имен, придуманной Шендиотцом, и «Тристрам» оказывается самым худшим именем. А падение оконной рамы, вызванное тем, что дядюшке Тоби понадобился свинец для его миниатюрных военных укреплении (верный Трим перестарался, выполняя его желание), представляет собой не просто еще один ужасный удар, нанесенный надеждам юного героя, но придает особую пикантность «Тристапедии» и научным изысканиям Шенди в вопросе о бриджах (требующим тщательного изучения гардероба древних).