Общепризнано, что главная слабость романов Диккенса — их сюжеты, но не всегда существует ясное понимание того, чем это обусловлено. Сюжет «Оливера Твиста» чрезвычайно запутан и из рук вон плох. Это перепев традиционных мотивов: об обманутой женщине; о незаконнорожденном ребенке; об уничтоженном завещании; о тайне, открытой на смертном одре; о медальоне, брошенном в реку; о злокозненном старшем брате и о возвращении герою доброго имени и состояния. Развитие сюжета зависит от ряда удивительных совпадений (Оливер дважды становится соучастником краж, но по счастливой случайности один раз жертвой такой кражи оказывается ближайший друг его отца, а другой раз — опекун сестры его покойной матери!). Это, конечно, самый незначительный из недостатков диккенсовского сюжета. Полнейшая правдоподобность не служит гарантией хорошего сюжета. И не велика беда, что Диккенс должен был строить сюжет так, чтобы он наилучшим образом отвечал целям издания выпусками; писатель доводил повествование до кульминационного момента к концу каждого выпуска и шел на всяческие ухищрения и уловки, диктуемые спецификой издания, рассчитанного на широкого читателя. В самом деле, не ставится же в вину драматургу то обстоятельство, что он должен предусмотреть кульминационный момент в каждом акте своей пьесы; отдельный выпуск романа, выходящего по частям в газете или журнале, представляет собой такую же условность, как и акт пьесы. Сама сущность сюжета «Оливера Твиста» и несоответствие сюжета сущности замысла романа — вот что прежде всего вызывает наши законные возражения.
Пружиной сюжета является борьба, которую ведет чистый душой Оливер при поддержке своих друзей из Пентонвиля и Чертей против махинаций злоумышленников, сговорившихся отнять у него богатое наследство. Эти интриги плетет единокровный брат Оливера Монке. Даже если мы станем исходить только из внутренней логики этого сюжета, придется признать его неудовлетворительным. Как герой Оливер слишком вял и пассивен, чтобы завоевать наше сочувствие, а Монке получился довольно неубедительным злодеем — во всяком случае, подручные Монкса вызывают у читателя куда больший интерес. Вообще говоря, положительные персонажи слишком уж положительны, а отрицательные — слишком уж отрицательны. Если бы самым интересным в романе действительно был его сюжет, то вполне справедливой оказалась бы ставшая традиционной оценка диккенсовского романа как романа со слабой фабулой, который оживляют великолепные, но не имеющие никакого отношения к ходу повествования второстепенные персонажи. В действительности же сюжет является у Диккенса «служебным» элементом произведения, причем главный недостаток сюжета как раз и состоит, как мы уже сказали, в том, что он не соответствует центральному замыслу.