Тэсс Дарбейфилд — простая крестьянская девушка. Ее отец и мать принадлежат к классу, стоящему на социальной лестнице ступенью выше батраков, к классу, в который входят «плотник, кузнец, сапожник, мелочной торговец и другие обитатели деревни, не работающие на чужих фермах. Это был круг людей с прочно сложившимся жизненным укладом; объяснялось это тем, что они являлись либо пожизненными арендаторами, подобно отцу Тэсс, либо мелкими землевладельцами.»
Уже к началу действия в романе семейство Дарбейфилдов, знававшее лучшие дни, живет в нужде, причем в затруднительное положение оно попало не из-за одной только безалаберности Джона и Джоан. Дарбейфилды и так едва сводят концы с концами, а тут еще происходит несчастный случай: в результате столкновения повозок погибает их лошадь . Угнетаемая сознанием, что она навлекла несчастье на все свое семейство, Тэсс уступает уговорам матери и соглашается отправиться в Трэнтридж «заявить о родстве» с более преуспевающей ветвью рода—д’Эрбервиллями. Этот визит (который уже и сам по себе является попыткой Дарбейфилдов поправить свои пошатнувшиеся дела) становится началом всей трагедии.
В первых главах книги, более того, чуть ли не с первых же слов, нам настойчиво указывается на ход истории, в результате чего персонажи романа сразу же предстают перед нами не только как отдельные лица. Сцена, в которой Джон Дарбейфилд узнает, что он происходит от древнего рода,— это не просто вводный комический эпизод, знакомящий читателя с чудаковатым персонажем. Здесь уже заложена основная тема романа: чем были Дарбейфилды в прошлом и чем они стали теперь. Пейзаж во второй главе (между прочим, это описание несравненно действеннее знаменитой экспозиции романа «Возвращение на родину») чуть ли не целиком построен и осмыслен в плане историческом. «Клубное гулянье» в эпизоде, следующем за этим пейзажем, сопоставляется с былыми плясками в Майский день, и автор вспоминает в этой связи древние языческие обряды. Героиня романа впервые появляется перед нами как одна из участниц шествия — это типичная крестьянская девушка («не более красивая, чем некоторые другие» г). Сравнивая Тэсс с ее матерью, автор особенно подчеркивает различия, обусловленные историческими переменами. Джоан Дарбейфилд — хранительница древнего крестьянского фольклора; Тэсс же учится в «национальной школе». «Когда они бывали вместе, век Елизаветы и век Виктории соприкасались.»