Энгельс писал: «...История делается таким образом, что конечный результат всегда получается от столкновений множества отдельных воль, причем каждая из этих воль становится тем, что она есть, опять-таки благодаря массе особых жизненных обстоятельств. Таким образом, имеется бесконечное количество перекрещивающихся сил, бесконечная группа параллелограммов сил, и из этого перекрещивания выходит одна равнодействующая — историческое событие. Этот результат можно опять-таки рассматривать как продукт одной силы, действующей как целое, бессознательно и безвольно. Ведь то, чего хочет один, встречает противодействие со стороны всякого другого, и в конечном результате появляется нечто такое, чего никто не хотел.»
Весьма маловероятно, чтобы Конрад читал Энгельса, но тот самый процесс, которому Энгельс дает научную характеристику, воспроизведен на страницах «Ностромо» средствами искусства. Автору удается показать общество в движении, историю в ее развитии (к этому сознательно стремилась Джордж Элиот в «Миддлмарче»).
Конраду удается разрешить труднейшую задачу изображения взаимосвязи между одним и многими во всей ее конкретности. Люди, изображенные в «Ностромо», обретают конкретную индивидуальность, благодаря тому, что они неотделимы от социальной ситуации; но, являясь составной частью этой ситуации, они в то же время и изменяют ее. Когда же герои (вроде чистоплюя Деку или карьериста Ностромо) отказываются признать свои обязанности перед обществом, пытаются жить изолированно от него, одинокими отщепенцами без веры и принципов, их единственным уделом становится смерть.
Мотивы предательства и одиночества (составляющие комплекс вины, широко распространенный среди социальных и интеллектуальных изгоев нашего времени) весьма громко звучат во всех романах Конрада. В «Ностромо» атмосфера одиночества и предательства создается благодаря картине всеобщей продажности (сравни с Грэмом Грином); рабский страх запуганного Гирша (сравни с Кестлером) перекликается с угрызениями совести, которые испытывает Ностромо, отказавшийся выполнить предсмертную просьбу приемной материитальянки — пригласить священника (сравни с «Улиссом»); и особенно характерна история доктора Монигэма, выдавшего под пыткой своих друзей (сравни с Сартром).