Зарождение романтического направления в английской литературе совпадает по времени с превращением Великобритании из сельскохозяйственной и торговой страны времен доктора Джонсона в «мастерскую мира», с промышленным переворотом в самой Англии и с французской революцией за границей. Упрощенно отвечая на крайне сложный вопрос, можно сказать, что романтизм явился выражением потребности английских писателей осмыслить новую действительность, порожденную промышленным переворотом. С неизбежностью выявилась несостоятельность традиционных надежных критериев правящего класса XVIII столетия в деле разрешения этой задачи. Прежний кругозор оказался слишком узким. Наружу всплыли тысячи новых проблем, новых связей, новых идей.
Писатели, которых мы причисляем к романтикам, были людьми самых различных взглядов на жизнь, самой различной стилистической ориентации. Сравнивая Вордсворта с Байроном, Колриджа с Китсом, Шелли со Скоттом, просто диву даешься, как мало они имеют между собой общего в своих творческих свершениях и в своем мировоззрении. Но при всем том их роднит одна общая черта: все они, каждый на свой лад, откликаются на новую ситуацию, сложившуюся в результате промышленного переворота. Как бы они ни расходились друг с другом в своих философских убеждениях, они все до одного восстают против механистического, лишенного диалектики материализма XVIII века, равно как и против его детища — утилитаризма, теории промышленного капитализма.
Движение романтиков не было литературным течением, ставившим своей целью отход от реализма. Наоборот, писатели-романтики ставили перед собой задачу достижения более выразительного, более всеобъемлющего реализма, чем тот, который допускали условности аристократической литературы. Им не всегда удавалось успешно решить эту задачу, ибо одно дело — сознавать недостаточность критериев писателей-«классиков», страдающих классовой ограниченностью, и совсем другое — достигнуть вершин демократического искусства. По причинам, которые нам по прошествии полутора веков нетрудно понять, писателям-романтикам было легче ощутить необходимость отказа от литературной традиции XVIII столетия, нежели обнаружить в жизни ту позитивную силу, которая могла бы лечь в основу их творчества и их идейных чаяний. Отсюда и берет начало свойственная многим произведениям романтической литературы тенденция к расплывчатости, туманности, к индивидуализму и отчаянию — тенденция, которая в конечном счете придала понятию «романтизм» несколько пренебрежительный оттенок.