«Характеры обеих героинь призваны с максимальной ясностью и убедительностью проиллюстрировать сущность законов, управляющих жизнью Ярмарки тщеславия. Для того чтобы показать, насколько универсально действие этих законов, автор наделил своих героинь прямо противоположными чертами характера.
Эмилия обладает милым, привлекательным характером, ей. свойственны простодушие, скромность и бескорыстие. Но на Ярмарке тщеславия, говорит Теккерей, подобные достоинства неизменно и естественным образом оборачиваются определенными недостатками. Эмилия глуповата, слаба, легко поддается самообману. Большая часть ее юности проходит под знаком преданной и искренней любви к недостойному человеку, а многие последующие годы — под знаком сентиментального поклонения его памяти. Храня верность покойному мужу, она отвергает человека, который действительно любит ее. И хотя в конце концов Эмилия все-таки выходит замуж за этого человека, решается она на это, по иронии судьбы, только благодаря случайной прихоти женщины, ради которой предмет ее первой любви, оказывается, готов был ее бросить. Эта ошибка не проходит Эмилии совершенно безнаказанно. К тому времени, когда любящий ее человек женится на ней, он уже научился видеть ее такой, какова она есть в действительности, со всеми ее недостатками.
Бекки, вторая «героиня» романа, отнюдь не слаба и не склонна к самообольщению; это сугубо «отрицательный» персонаж, волк, а не овечка, хитрая, дерзкая и беспринципная авантюристка. Но и она, так же как и Эмилия, не может избежать действия законов, управляющих жизнью ее родного города. По своей натуре типичная дочь богемы, Бекки, прельщенная фальшивым блеском, которым окружены столпы высшего общества, эти вульгарные кумиры Ярмарки тщеславия, тратит все свое время и всю свою энергию на то, чтобы попасть в их круг. Она добивается своей цели, но остается неудовлетворенной. Не удается ей и закрепить свой успех. Бекки настолько эгоистична, что не может относиться к мужу, без которого она не в состоянии сохранить свое положение в обществе, хотя бы с минимальным вниманием, необходимым для того, чтобы удержать его при себе. Мало-помалу она опускается на самое дно общества. Но и это не открывает ей глаза; всю дальнейшую свою жизнь Бекки проводит в попытках вернуть себе утраченное общественное положение; это ей до известной степени удается: в конце книги мы видим ее в роли Вдовы, занимающейся благотворительностью и являющей собой образец респектабельности. Таков заключительный яркий пример того, сколь обманчивы личины, которые носят люди на Ярмарке тщеславия.