Человеческое сочувствие, человечность всегда нужны, а мир «Эммы» не преподносится нам (во всяком случае, в отдельных своих деталях) с самодовольным любованием. Эпизоды романа, когда Эмма осознает, как она поступила с Хэрриет (т. I, гл. XVII), осознает весь постыдный ужас случившегося или когда Эмма открывает — тут автор не прибегает ни к каким обинякам,— что, кроме ее чувства к Найтли, «все в ее душе отвратительно», эти эпизоды отнюдь не притупляют остроту восприятия читателем моральных проблем. И ни по одному вопросу, касающемуся поведения людей, поставленному в ее романе, Джейн Остин не занимает нейтральной позиции. Та острота, с которой мы воспринимаем все, что происходит в «Эмме», возникает от того, что у писательницы нет самодовольства, это плод ее страстного интереса к нормам человеческого поведения. Эмму можно считать героиней романа лишь в том смысле, что она — его главный персонаж и что все ситуации показаны преломленными в ее восприятии. Но она отнюдь не героиня в общепринятом смысле этого слова. Она не только избалована и эгоистична, она — сноб и гордячка, и снобизм побуждает ее причинять страдания, приносить людям несчастье. До того как собственный опыт и любовь к Найтли не пробудили в ней сердечных чувств, ее отношение к замужеству было типичным для дочери правящего класса. Она смотрит на отношения между людьми как сноб и подходит к ним с меркой собственности. Следуя интересам общественного положения, она готова выдать Хэрриет за жалкого Элтона и действительно доводит ее до унизительного и несчастного состояния. Когда дело касается Найтли, больше всего ее заботит, чтобы его состояние перешло к маленькому Генри. Лишь собственные переживания (к которым мы приобщаемся) делают ее по-настоящему человечной и учат критически смотреть на жизнь.
Здесь уместно остановиться на образе Джейн Фэрфакс. Многие читатели считают ее образ и ее взаимоотношения с Фрэнком Черчиллем не совсем убедительными. Возникает сомнение, действительно ли она заслуживает того восхищения, которого требуют от читателя? А если Джейн действительно такова, какой ее хочет изобразить автор, то может ли такая Джейн любить Фрэнка Черчилля? Быть может, Остин в данном случае не удалось гармонически вписать созданный ею образ в фабулу и архитектонику романа?